Lorsque l’on voit ces petits oiseaux en équilibre sur une branche, à la seule force de leurs pattes toutes minces, on se demande comment ils font pour tenir. En réalité, il existe plusieurs raisons. Scientific American nous explique.
Tour d’abord, leurs pattes ont l’air très fines car elles ne sont tout simplement pas recouvertes de plumes, contrairement au reste de leur corps. De plus, leurs cuisses (qui sont plus charnues) restent cachées sour leur plumage. Mais bien sûr, ce n’est pas seulement une illusion d’optique. C’est aussi une histoire d’évolution.
Des petits dinosaures, avec des ailes
Les oiseaux descendent des dinosaures théropodes, qui étaient des bipèdes. Alors que la plupart des mammifères qui peuvent marcher sur deux pattes, comme les ours ou les humains, se tiennent sur leurs talons, les dinosaures marchaient sur leurs orteils et l’avant du pied. Les oiseaux de notre époque ont conservé cette caractéristique.
Mais les dinosaures, eux, pouvaient compter sur le poids de leurs longs cous et queues pour trouver leur équilibre. Au fil du temps, les oiseaux se sont de plus en plus déplacés dans les airs. Il n’était donc plus nécessaire d’avoir des pattes musclées: le membre important est devenu l’aile.
De plus, les poitrines des volatiles se sont rétrécies et leur centre de gravité s’est déplacé vers l’avant du corps, pour qu’ils aient plus d’équilibre. Quant à leurs cuisses, elles se sont rapprochées du corps. Désormais, précise Scientific American, le bas de leurs pattes et leurs pieds bénéficient d’un système de tendons qui «verrouille les orteils des oiseaux dans une certaine position lorsqu’ils se perchent, ce qui leur permet de dormir sans tomber».
